"Vill du köpa några tomater idag? Tio cent per pund!" ropade den pigga tonårsflickan när hon klättrade upp för trappan till ännu en veranda.
Sexton tunnland växter producerade massor av tomater – skäppa på skäppa på ryggbrytande skäppa – och nu när de skördades var det dags för henne och hennes bror att sälja dem. Åh, vad hon fruktade att handla de där tomaterna dörr till dörr! Men det var den stora depressionen och familjer drogs samman för att klara sig hur de kunde.
Den där pigga tonåringen var min mamma. Och även om hon växte till att förakta tomater, blev hon ganska skicklig på att sälja dem. Faktum är att efter en särskilt framgångsrik dag bestämde sig hennes far för att belöna henne med en helt ny klänning från Lerners varuhus i en närliggande Iowa City – den första klänning som hon köpte i butik hon någonsin hade ägt!
Marjorie Chapman Abernathy, tomatförsäljare extraordinaire, dog förra månaden vid en ålder av 96. En decennielång kamp mot Alzheimers kan ha orsakat förödelse i hennes sinne och hennes minne, men hennes häftiga och optimistiska anda förblev nästan till slutet. Marge växte upp på en gård i West Branch, Iowa, där livet, som många barn från depressionstiden, kretsade kring skola, sysslor och familj. Livet var tufft och det var svårt att få tag på pengar.
Min mamma pratade ofta om att gå nästan en mil till och från skolan varje dag i skor med hål i botten. Och, naturligtvis, älskade hon att återuppleva den dagen hon fick den dandy varuhusklänningen. Och hur hon kunde gå på college, tack vare den rena generositeten hos en lokal bankman. Trots att hon var fattig, talade min mor aldrig om sin familjs brist på ekonomiska medel med ånger eller besvikelse utan snarare sakligt; det var helt enkelt så det var. Och även om hennes barndom ibland var utmanande, bottnade den i villkorslös kärlek och lycka och djup hängivenhet till hennes familj.
Jag tror att det var de där svåra tidiga åren som hjälpte till att vårda min mammas starkaste egenskap: hennes gränslösa generositet. Hon var generös med ande och hjärta, generös med sin tid och generös med skatten som kom i hennes väg under hennes senare år. Oavsett vem du var – familj, nära eller avslappnad vän, restaurangservisare, butikstjänsteman, taxichaufför – om du hade turen att ha en interaktion med Marge så kom du på något sätt rikare därifrån. Att sätta andra i första rummet föll henne naturligt.
Min mammas yttersta mål i livet var att helt enkelt ge sina barn en trygg och bättre framtid. Och, tillsammans med min far, uppnådde hon verkligen det. Men efter att ha reflekterat över hennes liv har jag kommit att tydligare se den enorma inverkan hon hade på Barry-Wehmiller-organisationen. Visst, under de svåra åren på 70-talet hjälpte hennes orubbliga uppmuntran min far att hålla ut. Och under sina 25 år som ledamot i vår styrelse hjälpte hon till att vägleda företaget när det började en bana av betydande tillväxt.
Men i mina ögon började hennes viktigaste bidrag till Barry-Wehmiller-organisationen för mer än 65 år sedan när hon regelbundet uppmuntrade sin något blyga och osäkra son att lita på sina instinkter, använda sunt förnuft, aldrig uppehålla sig vid sina misstag och leta efter det goda i varje person och varje situation.
Om det inte vore för min mors villkorslösa kärlek och stöd och hennes uppfostran av de gåvor hon kände igen i mig, skulle den Barry-Wehmiller vi åtnjuter idag förmodligen inte existera. Hon skänkte mig en högst otrolig gåva: tron på att ingenting var omöjligt när hårt arbete, eftertänksam avsikt och en sund vision tillämpades. Min mammas blygsamma livsmål var att säkerställa en bättre framtid för sina barn. I processen bidrog hon till att skapa en bättre framtid för otaliga värdefulla liv.
Ingen av oss får glädjen av att uppleva hela måttet av våra liv. Men om vi har levt vårt rätt, så får vi förhoppningsvis en glimt av vår påverkan innan vår tid på jorden är komplett. Och om vi inte lever vårt rätt, låt oss hoppas att det finns påminnelser längs vägen om att bli upptagen med att göra förändringar.
Från och med denna dag kan tomater vara en påminnelse.
För att läsa mer om Marjorie Chapman Abernathys liv, klicka HÄR.
För att se en video producerad med anledning av hennes 80th födelsedag, klicka HÄR.
Marge var förtjust i den ideella organisationen Our Community Listens, som ger Barry-Wehmillers kraftfulla utbildning i kommunikationsfärdigheter till samhällen i hopp om att skapa en mer medkännande värld. Minnesmärken till hennes ära kan göras kl ourcommunitylistens.org