Det viktigaste en ledare kan göra är att lyssna på människor i verksamheten.
Att prata med dem i frontlinjen för att förstå effekten av våra ledarskapsinitiativ är ett av de viktigaste sätten jag spenderar min tid på. För inte så länge sedan satte jag mig ner med en grupp maskinister på vår Paper Converting Machine Company i Green Bay, WI. När Barry-Wehmiller förvärvade verksamheten 2005 var det nära att gå i konkurs; dess en gång sammanhållna kultur var splittrad och nedstämd. Jag frågade de församlade om de kände att saker och ting hade förändrats sedan förvärvet och genomförandet av våra folkcentrerade initiativ.
Svaret från Chris, en maskinist som har varit på företaget i 15 år, stoppade mig i mina spår.
Jag brukade känna mig som en robot, säger han. "Jag skulle komma in och slå på klockan, köra maskinprogrammet som datorn sa åt mig att köra, äta lunch när klockan ringde och bara se maskinen köra om, och om och om igen. Det enda sättet att ta sig igenom en sådan dag var att stänga av mitt sinne och min kropp – som en robot, förbruka minsta möjliga energi tills någon tryckte på "Av"-knappen."
Hans kommentarer fick mig att undra hur många människor i vårt land och runt om i världen som vänder sig till robotläge bara för att ta sig igenom dagen. Hur många behandlas som robotar på grund av traditionella chefer och arkaiska affärssystem?
Jag frågade Chris vad som gjorde saker annorlunda.
"Jag deltog i mitt första 7S-evenemang, vår process för att förbättra organisationen på arbetsplatsen", förklarade han. "På dag ett satt jag bara där och agerade fortfarande som en robot. Men på den tredje dagen av händelsen kunde jag se att de faktiskt brydde sig om vad jag tyckte. Jag kunde skaffa lite extra verktyg och ställ till min maskin som jag hade behövt de senaste fem åren. För första gången fick jag göra mitt arbete enklare, renare och säkrare. När jag väl kommit igång ville jag inte sluta förbättra min arbetsmiljö. Folk började komma över till mitt område och komplimangera mig för hur fantastiskt det såg ut. Det kan ha varit den första komplimangen jag fick på jobbet på fem år.
"Några månader senare bad våra ledare för ständiga förbättringar efter volontärer som var villiga att lära sig hur man leder 7S-evenemang. Jag tog chansen och befann mig i ett företagsövergripande ledarutvecklingsprogram tillsammans med direktörer och avdelningsledare. Jag lärde mig så mycket och insåg hur många människor i det här företaget som ville göra det bättre. Jag blev en del av att skapa den mest organiserade maskinverkstaden i företaget. Våra kunder kommer fram och berättar hur imponerade de är.”
Jag frågade sedan: "Så du känner dig inte längre som en robot?"
"Det är svårt ibland," svarade Chris. ”Dagarna blir långa; vi blir distraherade. Men på grund av mitt arbete som 7S-facilitator blev jag erkänd för mitt ledarskap inför alla i vår fabrik. När en tuff dag kommer och jag börjar gå tillbaka till robotläge, minns jag hur det kändes att bli erkänd för mina insatser och mitt ledarskap. Jag kan inte vara en robot om jag vill få någon annan att känna så.”
Hur skulle amerikansk tillverkning se ut om vi fokuserade mindre på att människor presterade som robotar och mer på att ta fram det bästa i dem genom att erbjuda dem meningsfullt arbete?
Chris, en livlig och intelligent ung man, hade så mycket mer att erbjuda vår verksamhet än han fick ge.
Hans personliga resa är ett levande exempel på vad vi har lärt oss på Barry-Wehmiller: vi har betalat människor som Chris för deras händer i åratal när de skulle ha gett oss sina huvuden och hjärtan gratis om vi hade vetat hur man fråga.
Verktygen för lean i kombination med människocentrerat ledarskap gör att vi kan be dem i frontlinjen att engagera sina huvuden och hjärtan i ett meningsfullt arbete. Vi ber dem att samarbeta med oss i strävan efter vår gemensamma vision. Vi uppmärksammar och firar deras bidrag. De ser att det de gör och vilka de är spelar roll.
Vi är förvaltare av varje liv som kommer under vår vård genom vårt ledarskap. Vi är skyldiga dem mycket mer än arbete som gör dem till robotar.